На нашей планете черепах существует около 340 форм (видов и подвидов), часть из которых живет на суше (сухопутные), часть только в воде (пресноводные и морские), а оставшиеся и на суше и в воде - полуводные. Черепахи в том виде, какими их можно увидеть сегодня, появились аж 200 миллионов лет назад, когда еще не существовало человека, а по Земле бродили динозавры. Эту рептилию, многие виды которой находятся на грани вымирания, можно встретить почти на всех континентах: Африка, Европа, Азия, Южная и Северная Америка, Австралия.

Черепахи относятся к классу Рептилии. Ниже вы можете прочитать краткое описание класса и отряда.

КЛАСС ПРЕСМЫКАЮЩИЕСЯ, ИЛИ РЕПТИЛИИ - REPTILIA

   Кожа покрыта чешуями, щитками или другими роговыми образованиями, что легко позволяет отличить пресмыкающихся от земноводных (например, ящериц от тритонов или саламандр). 
   Яйца всегда откладываются на суше и покрыты плотной кожистой оболочкой или известковой скорлупой. Развитие прямое, без стадии личинки. 
   Всего на земном шаре около 6000 видов пресмыкающихся, относящихся к 3 подклассам и 6 отрядам.

ОТРЯД ЧЕРЕПАХИ - TESTUDINES

   Туловище заключено в костный панцирь, покрытый сверху роговыми щитками или кожей (у дальневосточной). Голова на длинной подвижной шее, как и ноги, обычно может втягиваться под панцирь. Зубов нет, но челюсти имеют острые роговые края. Яйца с твердой известковой скорлупой. 

Панцирь состоит из двух частей: верхней - карапакса и нижней - пластрона. Костные пластинки карапакса имеют кожное происхождение, с ними срослись ребра и отростки позвонков. Пластрон образовался из брюшных ребер и ключиц, поэтому черепаху невозможно вытащить из панциря.

У молодых животных между костями имеются промежутки (лакуны), с возрастом зарастающие. У сухопутной африканской эластичной черепахи лакуны большие, такими они остаются всю жизнь, поэтому панцирь у нее мягкий.

У большинства видов водных черепах панцирь довльно плоский, главдкий и имеет обтекаемую форму. У сухопутных черепах он высокий, куполообразный. Почти у всех черепах панцирь очень крепкий. Новорожденные черепахи имеют мягкий панцирь, но с возрастом он становится тверже. При малейшей опасноит они прячутся в него. Некоторые черепахи, например мягкотелые, не имеют такой возможности, поэтому при опасности они стараются быстро уплыть и зарыться в илистое или песчаное дно.

Пластрон и карапакс черепах связаны между собой костной  связкой.

Панцири некоторых черепах имеют возможность закрываться либо только спереди, либо и спереди и сзади. Некоторые черепахи обладают наростами на коже, гребнями,  шипами, зубцами на панцире для устрашения, защиты или охоты. окрашены панцири черепах по-разному. Одни имеют покровительственную окраску, другие окрашены более броско, но это все помогает черепахам успешно скрываться в растительности или на грунте.

Лапы у черепах приспособлены к среде обитания. У водных черепах они имеют перепонки между пальцами или форму весла или плавника. У сухопутных - приспособлены к рытью нор, в которых черепахи проводят большую часть времени (ночуют, зимуют, прячутся от жары или от врагов).

Сверху панцирь большинства черепах покрыт цветными роговыми пластинками. Форма, размер, цвет и количество щитков - важный видовой признак. У мягкотелых и морских кожистых черепах щитков нет, их панцирь покрыт кожей.

Различные информационные статьи о черепахах: